楚武王死后，传位于太子熊赀（zi），史称楚文王。
楚文王即位，迁都于郢（湖北荆州）。从此，楚国定都于此，长达四百余年。
楚国历经二世，汉水之东的各诸侯小国，邓、权、随、郧、绞、息等，无不称臣纳贡。
今天的故事，要从蔡国的哀侯献舞和息国的息侯说起。蔡哀侯和息侯是连襟，他们都娶陈国的女子为夫人。这俩夫人呢，还是一双姐妹花。
有一次，息侯的夫人妫氏回娘家，路经蔡国。息妫在蔡国稍作停留，姐夫蔡哀侯在宫中设宴款待。宴席上，蔡哀侯不顾廉耻，公然调戏小姨子息妫。
当息妫省亲完毕，回到息国，向息侯述说此事。息侯大怒，不顾亲戚之谊，暗中计划干掉蔡哀侯。
息侯秘密联络楚文王，他说：“现在汉东各国都向楚国称臣，只有蔡国拒不服从。我想了一个办法，请你们楚国来攻打我，我回头向蔡国求救。等蔡国来驰援的时候，咱们前后夹击，如此蔡侯可擒，蔡国可服。”
就这样，楚文王佯攻息国，息国求援。蔡哀侯哪里知道其中阴谋，果然起兵驰援。等蔡哀侯赶到息国，息侯拒不开门接纳。楚军大队人马四面包围，蔡哀侯大败，被楚国生擒。
息侯大喜，开城犒劳楚军，蔡哀侯这才知道上当了。这次战斗，发生在楚文王六年（前684年）九月。
蔡哀侯做了楚国的阶下囚，楚文王竟然下令，要把蔡哀侯当庭烹杀。
这时，楚国大夫鬻（yu）拳，出面阻止。鬻拳说：“楚国刚刚踏入中原，如果现在就杀了蔡侯，其他诸侯必然恐惧，日后，谁还会和我们往来呢？不如以礼送他回去，表明我楚国大义重信。”
楚文王已经答应息侯，一定要结果了蔡侯，所以，执意要烹杀蔡侯。任凭鬻拳如何劝说，楚文王说什么也不松口。
说到激烈处，鬻拳竟然一手拔出佩剑，一手抓住楚文王衣袖，当场逼宫。鬻拳大骂道：“我宁可和你一同灭亡，也不想让楚国失礼于天下诸侯。”
鬻拳声色俱厉，楚文王大惊，赶快答应。鬻拳这才松手，叩头谢罪，自请制裁。楚文王当然不会那么做，他知道鬻拳一片忠心，好言安慰。
鬻拳自己一回头，用剑自断一足，大声说：“做人臣的对君王无礼，当如此下场。”
楚文王对此犹为感动，让医士好生为鬻拳治疗。鬻拳的脚是接不上了，日后只能拄拐行动。楚文王就封他做了大阍（hun城门官），不用东奔西走，在一个地方安歇。
楚国释放蔡哀侯归国，临行之时，楚文王安排酒宴为之饯行。酒过三巡，楚文王把楚国的美女叫出来，表演歌舞。楚文王还问蔡哀侯，说：“君侯生平所见，有这等绝世美女吗？”
楚文王这一问，蔡哀侯乘机回答说：“天下美女，没有比得上我小姨子息妫的，那才叫仙女下凡。”
楚文王动心了，问：“有多美？”
蔡侯故意扬言，说：“目如秋水，脸似桃花，不高不矮，不胖不瘦，婀娜多姿，倾国倾城。”
楚文王都听傻了，说：“倘若得到这样的美女，虽死无憾！”
蔡侯挑拨离间，说：“以楚王你的威仪，就算齐国、宋国的女人，想要得到也不是什么难事，何况一个附庸国的女人呢？”
息侯借刀杀人，借楚国的刀，摆平蔡哀侯；蔡哀侯反其道而行之，借手于楚文王，反戈一击。经蔡哀侯一番神操作，楚文王果然上套了。
楚文王为得到息夫人，借巡游为名，来到息国。息侯不明究竟，远接近迎，设盛宴款待。宴席上，楚文王提出来，要见息夫人。息侯哪里敢拒绝，只得应从。
等息妫到来，上堂为楚文王敬酒，楚文王立时失魂落魄，六神无主。太美了，就算说灿如桃花，都不足以形容息妫之貌。
楚文王回到息国为他安排的馆驿，夜不能寐。
次日，楚文王在馆驿设宴，说是回请息侯。宴无好宴，宴席上，楚文王突然翻脸，拿下息侯。然后，楚文王亲自带兵，冲入息侯的后宫，把息妫抢到手中。息国是个小国，哪里能抵挡住楚军，楚军三下五除二，就把息城全部占领了。息国因此而亡。
楚文王在军营当中，急不可待地封息妫为楚夫人。因为息妫面如桃花之美，世称桃花夫人。
桃花夫人为避免息国臣民遭受涂炭，愿以一人之身换取举国平安，从容嫁入楚国。楚文王对桃花夫人倍加宠爱，在楚国穰邑的紫金山（邓州西南），开凿了一座桃花洞，供桃花夫人居住。
——从人性上看，蔡侯也好，息侯也好，都不算坏人。但是他们为一己之私，互相倾轧，毫不念及亲情，所以，必须把他们定性为坏人。我们要明白，他们的所作所为，并非是出自人之常情，而是无所不用其极。如果不把他们定性为坏人，何以彰显君子之德、扬天下浩然正气？
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